La forme est la présentation architecturale de la musique: la façon dont les idées musicales s'articulent et se développent dans le temps en un tout cohérent.
Elle se fonde sur trois principes essentiels, communs à d'autres arts: la symétrie (facteur d'équilibre et de solidité), la répétition (qui contraint l'auditeur à l'identification et à la mémorisation) et le mouvement (engendrant le dynamisme, l'action vers un but déterminé). Les processus formels reposent donc sur des éléments d'unité et de contraste, agissant à plusieurs niveaux: la présentation d'idées initiales, l'avancée vers des paroxysmes et leur résolution, l'articulation des entités particulières en ensembles plus vastes. Les formes binaires (en deux parties, AB), monothématiques (fondées sur un thème unique), présentent généralement une section d'exposition et sa réponse, où le thème peut être transposé, varié ou développé. Quant aux formes ternaires (ABA), dites encore formes lied, elles reposent sur la succession exposition-section contrastante-réexposition.
L'une des formes les plus élaborées de la musique occidentale demeure la forme sonate. Composée d'une exposition (deux thèmes, reliés par une transition), d'un développement central et d'une réexposition, elle est utilisée dans les compositions instrumentales: sonate, trio, quatuor, quintette, symphonie.Les formes sont aussi l'un des éléments qui permettent d'identifier les différents genres musicaux, caractérisés d'autre part par leur effectif (composantes vocales ou instrumentales, solistes ou ensembles), leur atmosphère et leur destination (salle de concerts, théâtre, lieu de culte).
Les genres et les langages musicaux n'ont cessé d'évoluer de l'Antiquité jusqu'à notre siècle.
Si les représentations de scènes musicales sont nombreuses dans les anciennes civilisations du Bassin méditerranéen ( Mésopotamie, Egypte), la Bible est également riche en mentions musicales. En effet, dès le chapitre IV de la Genèse, l'invention de l'art sonore est attribuée à Youbal; Moïse entonne un chant après la traversée de la mer Rouge, et l'on sait que la harpe de David pouvait calmer les fureurs de Saül.
Dans la mythologie grecque, la place de la musique n'est pas moindre: la lyre d'Amphion suffit pour que s'entassent les pierres destinées à édifier les murailles de Thèbes; Arion, abandonné en haute mer par les pirates, est sauvé par des dauphins qu'attendrit la douceur de son chant; Orphée apaise les bêtes féroces et apitoie les dieux des Enfers par le charme de sa musique.
S'il ne reste de l'art sonore des Grecs que quelques rares témoignages, l'importance qu'accordent à cet art les poètes et les philosophes (Pythagore, Platon, Aristoxène) témoigne du rôle qui était le sien dans cette civilisation, dont les convictions et les pratiques influencèrent ensuite les patriciens de la Rome antique.
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