L`Égypte

Les chats

                Le chat étant bien représenté dans l’iconographie à partir du Moyen Empire et au Nouvel Empire (il est bien représenté dans les chapelles des nobles à partir de 1480 avant J.C.), il a sans doute été domestiqué entre 3000 et 1500 avant J.C. (même si un chat apparemment domestiqué a été découvert dans une tombe humaine, à Chypre, datant de 8000 avant J.C.). Dans l’imaginaire de nos contemporains, l’Egypte est par excellence le pays du chat.

 Les Egyptiens protègent cet animal, allant jusqu’à acheter les chats rencontrés à l’étranger pour pouvoir les rapporter en Egypte. Il est interdit d’exporter des chats hors d’Egypte. Cependant cela n’a pas empêché que des chats soient exportés en contrebande à l’extérieur de l’Egypte et se répandent dans le monde antique : Grèce, Rome, puis tout l’Empire romain (sans doute grâce aux légions romaines qui les emportaient avec elles aux confins de l’empire). Les lois sont très sévères à l’égard de ceux qui tuent un chat. Tout acte criminel commis contre un animal est puni, mais ceux qui concernent un chat ou un ibis le sont  de la peine de mort.

 partir du Moyen Empire, le chat est considéré comme la personnification de la déesse Bastet et, à ce titre, il est honoré dans chaque maison. On le rencontre dans les tombes sous forme de momies ou de statuettes. Il est associé aux rites liés à la fertilité. Ainsi les couples choisissent une amulette représentant une chatte et ses petits dont le nombre détermine le nombre d’enfants souhaités. Ces groupes sont souvent très réalistes et l’on peut voir les petits, prêts à bondir ou à téter leur mère ou se redressant pour lui lécher le museau.

Le chat est apprécié pour ses talents de chasseur de rongeurs, ce qui est indispensable à la survie dans une société dont la richesse et les ressources sont fondées sur l’agriculture et donc le stockage des récoltes. Il tue également les serpents et rend ainsi plus sûrs les abords des maisons. C’est pourquoi il est très fréquent dans les maisons. Il vit en symbiose avec les Egyptiens.

 Dans les temples (probablement dans tous les temples), on élève des chats. Ils sont nourris grâce aux offrandes des fidèles désireux d’obtenir une faveur des dieux. Grâce à cet argent, les chats obtiennent du pain trempé dans du lait ou du poisson.  Le prêtre chargé des chats a un poste important, transmis héréditairement. Les chats des temples sont scrupuleusement observés par les prêtres qui cherchent à interpréter les messages de la déesse à travers leur comportement. Quand on veut adresser une requête à Bastet, on donne une somme d’argent au prêtre chargé des chats ; celui-ci donne au chat l’équivalent en poisson et le prêtre interprète le comportement de l’animal.

Après sa mort, le chat est embaumé, momifié puis enterré dans une nécropole (comme celle de Bubastis, mais il y en avait d’autres sur les rives du Nil) ou dans le tombeau de la famille dans laquelle il a vécu. Sa famille humaine, en signe de tristesse et d’affliction, se rase les sourcils (y a-t-il un lien avec le fait que le chat est l’œil de Rê et que les statues de Bastet sont souvent ornées de l’oudja ?) et observe 70 jours de deuil, pendant la durée de la momification de l’animal.

  La momification est plus ou moins soignée, comme celle de son propriétaire. En fait, il y a les « vraies momies (la forme du chat est préservée : les pattes, enveloppées séparément, sont perpendiculaires au tronc et la momie a une forme de quille, et les simples reliques de chats .L’animal est emporté chez un embaumeur qui le baigne dans des huiles aromatiques et du natron (mais il peut être aussi simplement séché) puis enveloppé de bandelettes de lin (un chat de la XXX° dynastie a été retrouvé enveloppé de plus de 1 000 mètres de tissu !) entrecroisées en forme de méandres grecs, de losanges et d’autres motifs géométriques. Ensuite il est mis dans une enveloppe extérieure en étoffe ou en papyrus tressé de façon à épouser la forme du corps et à bien respecter la forme des oreilles et de la face. Des yeux, un nez et une bouche sont parfois peints ou cousus sur cette enveloppe.  Le chat momifié est enterré directement ou est placé d’abord dans une poterie, dans un petit cercueil en bois dont la forme évoque le hiéroglyphe du chat fendu dans le sens de la hauteur. Le raffinement de la décoration, ou son absence totale, dépend des moyens financiers de la famille. Bizarrement le chat est le seul animal dans la momie duquel on ait retrouvé des ossements humains…

En dehors des momies de chats appartenant à une famille, il y a également des momies de chats élevés dans ce but. Malgré l’interdiction très stricte de porter atteinte aux chats, certains d’entre eux ont été momifiés après avoir été tués : certains chatons étaient sacrifiés, bénis puis momifiés. Ils étaient ensuite vendus comme des reliques protectrices. Cela peut paraître étrange et sacrilège de tuer des chats pour les momifier et les vendre aux pèlerins, étant donné le statut d’animal sacré de ce félin, comme nous l’avons vu plus haut, mais sans doute ce phénomène s’explique-t-il par le fait qu’après sa mort, le chat se rend auprès de la divinité et connaît à ses côtés le bonheur et la sécurité. Il emporte avec lui les vœux des gens ne pouvant s’offrir une statue de chat mais désirant être exaucés par la déesse.

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