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Le nouveau dieu du football pourrait bien être ce petit bonhomme nommé Lionel Messi. Un concentré de talent qui a pourtant bien failli ne jamais exploser à la face du football. Haut comme trois pommes, le natif de Santa-Fé fait déjà des merveilles balle au pied. A l’âge de 5 ans, sa grand-mère l’emmène passer des tests dans le club local, Grandoli, où le "pibe" joue contre des gosses de 12 ans.

Messi intègre par la suite les prestigieux Newell’s Old Boys. Ses prestations dans les différentes sections de jeunes impressionnent et lorsqu’il est ramasseur de balles lors des matches de l’équipe première, ces démonstrations de jonglages à la mi-temps régalent le public qui scande "Maradoo, Maradoo". La comparaison avec l’idole nationale, Diego Armando Maradona, est lancée.

En réalité, la carrière professionnelle du jeune Leo est plus que compromise. A 10 ans, il ne mesure que 1,11 mètre et un médecin décèle bientôt une maladie hormonale chez le prodige. Le président de Newell’s refuse de payer le traitement qui permettrait à Messi de rattraper son retard de croissance. Grossière erreur. Après un essai concluant, La Masia, le centre de formation du FC Barcelone, prend en charge les soins médicaux de l’Argentin qui s’installe en Catalogne en 2000 avec sa famille.

Mais Lionel Messi n’est pas au bout de ses peines. Lors de son deuxième match avec l’Infantil B, l’équipe de jeunes du Barça, il se fracture le péroné et subit trois mois d’indisponibilité. En 2001, c’est un litige avec son ancien club qui l’éloigne des terrains de février à juin. Quand il peut fouler la pelouse du stade Peralada, Messi enchaîne les buts et les dribbles de folie. Son heure va venir.

En 2003, tout s’accélère. Messi a 16 ans, une taille désormais acceptable et le feu dans les pieds. La sensation débute avec les pros le 16 novembre à l’occasion d’un match amical inaugurant le stade Do Dragao à Porto. Sa véritable entrée dans la cour des grands, le tout frais Champion du monde juniors la célébrera le 16 octobre 2004 contre l’Espanyol Barcelone. Puis, contre Albacete, il inscrit son premier but sous le maillot blaugrana d’une ingénieuse balle piquée, une minute après avoir remplacé Samuel Eto'o.

En 2005, Le Barça renouvèle son contrat avec la même clause de départ que Ronaldinho (150 M€) Le quota de joueurs extra-communautaires de Barcelone est malheureusement atteint et Lionel Messi ne dispute que neuf matches au cours de sa première année.

Malgré son énorme potentiel, les dirigeants catalans pensent même à le remettre en équipe B à l’orée de l’exercice 2005/06 avant qu'il ne récupère un passeport européen. Leo vient de fêter sa première sélection en équipe d’Argentine et attaque la saison sur le banc. Mais Ludovic Giuly doit bientôt céder sa place au petit phénomène argentin.

Placé sur le côté droit de l’attaque, le gaucher met à mal les défenses de la Liga avec sa technique irrésistible. En novembre, il illumine le clasico Real-Barça et fait l’amour à Roberto Carlos. Trois mois plus tard, c’est Chelsea qui ploie devant le génial Leo qui commence déjà à faire de l’ombre à Ronnie dans le cœur des socios.

En Argentine aussi, l’engouement populaire autour de ce joueur de poche (1,69 m ; 67 kg) aux dribbles insaisissables appelle aux superlatifs. Maradona officialise lui-même la filiation en proposant que le numéro 10 de la sélection, retiré depuis son départ, soit remis en circulation au profit de Messi. Les Albicelestes ont trouvé leur niveau "Pibe de Oro" (enfant en or). Malgré une vilaine blessure qui le prive de sa fin de saison avec Barcelone, le sélectionneur argentin José Pekerman sélectionne le bien nommé Leo Messi pour la Coupe du Monde.

Mais, d'une part, l'Argentine passe à côté de son Mondial et, Cambiasso est préféré à Lionel qui ne jouera en tout et pour tout un match en tant que titulaire et deux en tant que remplaçant. 112mn en tout et pour tout en Allemagne. Une chose est certaine, le prochain Mondial sera le sien.

En 2006, malgré des pépins physiques récurrents, Messi plante Giuly une fois pour toute sur le banc et fait les beaux jours du Barça. Accompagné de Ronaldinho et Eto'o, il plante alors 14 buts en 26 participations de Liga.

Pour la Copa America, el Pibe explose totalement, plantant des buts de toute beauté. Seulement, les supporters ne retiendront que la nouvelle désillusion face au Brésil en final de la compétition.

Pour cette nouvelle année, Messi est insaisissable. Cependant, il devra se méfier puisqu'il est dorénavant en compétition avec Ronaldinho, Eto'o mais aussi Henry et le jeune pousse Giovani dos Santos...le gosse fait place à une nouvelle perle...mais a de grandes choses à lui apporter.