Les hamsters (prononcer /ams.tɛr/ ; de l'allemand hamstern, « faire des réserves ») sont de petits rongeurs de la famille des Muridés. Il forment pour les scientifiques la sous-famille des Cricetinae. Il en existe au moins 16 espèces, réparties dans plusieurs genres. Certaines espèces sont élevées en captivité.
On ne doit pas les confondre avec les hamsters-taupes qui appartiennent quant à eux à la sous-famille des Myospalacinae.
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Cette sous-famille se répartit en 7 genres selon les classifications classiques :
Le classement des genres Allocricetulus et Tscherskia n'est pas encore définitif.
Autrefois, avant les recherches phylogénétiques, on classait aussi par erreur dans cette sous-famille les genres sigmodontinae (Miller and Gidley 1918), nesomyinae (Miller and Gidley 1918, Ellerman 1941), calomyscidea (Ellerman 1941), mystromyinae (Vorontsov 1966), et myospalacinea (Michaux et al. 2001).
Chaque espèce de hamster a des caractéristiques particulières. Elles présentent chacunes des différences physiques, de taille, de comportement, d'habitat naturel, etc.
Les cricétinés sont différenciés physiquement par une queue épaisse et courte (moins de 45% de la longueur du corps), un corps compact, des pattes courtes et larges, des oreilles petites et velues, un estomac à deux compartiments, des particularités dentaires avec une formule dentaire 1/1, 0/0, 0/0, 3/3 = 16, des spécificités génétiques, etc. Leur taille est très variable selon les espèces avec un corps de 5 à 34cm et une queue de 0,7 à 10,6cm.
Les hamsters ont surtout la particularité de posséder des poches extensibles à l'intérieur des joues, appelées bajoues ou abajoues. Ces poches servent essentiellement à transporter la nourriture. Certaines espèces sont connues pour cacher leurs petits dans leurs bajoues quand elles ont peur d'un danger, pour les transporter ailleurs. Quelques espèces de hamsters peuvent aussi nager parfaitement en remplissant ces poches avec de l'air pour mieux flotter.
Ils occupent une distribution géographique naturelle en Afrique du Nord, dans certaines parties d'Europe, au Moyen-Orient, à l'est de la Sibérie jusqu'en Chine.
Tous les hamsters ont en commun de vivre dans la nature dans des zones terrestres dégagées et sur des terrains secs : déserts, steppes, champs, zones rocheuses, etc.
Les cricétinés sont avant tout des granivores, mais ils varient volontiers leur alimentation par des compléments végétaux comme des fruits, tiges, feuilles ou racines. Certaines espèces sont cependant omnivores et dévorent des insectes ou de petits vertébrés, comme par exemple des grenouilles. Ils remplissent alors leurs abajoues pour rapporter la nourriture dans leur terrier. On a découvert des terriers contenant près de 90kg de réserves alimentaires.
Les hamsters ne connaissent pas de véritable hibernation, mais plutôt de longs moments de torpeur pouvant durer plusieurs semaines en hiver.
Les hamsters sont polygames, c'est à dire des mâles et femelles n'ont pas de partenaire précis. A la saison des amours les mâles hamsters vont d'un terrier à l'autre à la recherche de femelles réceptives. Un opercule empêche la fécondation des oeufs par les mâles suivants et la femelle chasse alors le plus souvent les prétendants de son territoire. La saison de reproduction se situe entre février et novembre. Les femelles auront deux à trois portées par an après une courte gestation de 15 à 22 jours. Le nombre de petits par portée est très variable, pouvant aller jusqu'à 13, avec une moyenne de 5 à 7 petits. Les petits sont allaités 3 semaines environ et deviennent adultes à 6 ou 8 semaines.
Le record de longévité connu pour un hamster sauvage est de 10 ans, mais la plupart des hamsters sauvages ou en captivité ne dépassent pas 2 ou 3 ans. Dans la nature leurs principaux ennemis sont les prédateurs : rapaces, serpents, mammifères carnivores et même des hérons ou des corbeaux qui capturent les plus jeunes. Ils craignent également les hivers trop froids, les maladies et les machines agricoles détruisant leur terrier.
Ils creusent en effet des terriers complexes à entrées multiples, avec tout un jeu de chambres, greniers et latrines reliés par un réseau de tunnels qui peuvent plonger à plus de 2m sous la surface du sol en hiver. Le terrier s'agrandit au cours de la vie de l'animal qui y vit en solitaire. Le hamster en sortira généralement au crépuscule ou à la nuit tombée, bien que des espèces soient également diurnes.
Certaines espèces sont particulièrement agressives vis à vis de leurs congénères et des règles hiérarchiques strictes règlent ces rencontres. Les femelles sont souvent dominantes. Les cricétinés se défendent âprement avec leurs incisives quand ils sont attaqués. Ils attaquent aussi quand ils se font capturer malgré une fourrure propice au camouflage. Celle-ci est généralement dans des tons gris, noir, brun et roux, avec souvent des flancs plus clairs ou une rayure dorsale.
Les hamsters bénéficient d'une bonne vue pour trouver leurs proies, mais leur ouïe et leur odorat sont également bien développés. Pour communiquer entre eux les mâles surtout utilisent un marquage olfactif du territoire. Plus l'animal est dominant, plus ses glandes sébacées seront développées.
Les hamsters consomment des plantes et des graines, ils sont à leur tour une source de nourriture pour de nombreux animaux carnivores.
Leur habitude d'emporter les graines dans leur terrier sous terre joue certainement un rôle dans la dispersion des semences.
Pour les humains les hamsters sont souvent consédérés comme nuisibles lorqu'ils ravagent les cultures de haricots, maïs ou lentilles. On les chasse aussi parfois pour leur fourrure. Mais certaines espèces de hamsters, élevées en captivité, sont appréciées comme animal de compagnie ou dans les laboratoires pour les recherches comportementales ou physiologiques.
On retrouve en élevage des Cricetus, Mesocricetus et Phodopus. Seules quelques espèces sont considérées comme domestiques, par exemple en France seulement certaines races du Hamster doré.
Dans les pays où l'équilibre écologique est fragile, comme par exemple dans l'état du Queensland en Australie, les hamsters sont interdits, même en tant qu'animaux de compagnie afin de préserver la faune et la végétation locale.
Les espèces les plus connues du public sont :
La couleur et les motifs des hamsters varient selon les espèces. Plusieurs espèces possèdent une raie (exemple : les hamsters russes ont une ligne très visible dans la plupart des cas) sur le dos mais peuvent être différenciées d'après la taille de l'animal, la forme de la tête et du corps ainsi que les autres motifs et couleurs apparaissant sur le reste du corps.
 Hamster de Campbell |  Hamster de Chine |  Hamster de Roborovski |  Hamster russe |
 Hamster doré |
Dans les pays occidentaux le hamster est l'un des animaux de compagnie bien connus des enfants et des adolescents. L'image du hamster courant dans sa roue, comme celle des abajoues remplies de graines, y est familière. Ces animaux sont souvent les héros involontaires de nombreux jeux et gags sur Internet.